キク科。学名Helianthus annuusは、ギリシア語のヘリオス（太陽）とアンソス（花）から来る。ヒマワリはアメリカ発見後、スペイン人によりヨーロッパに伝えられた。太陽の動く方向に首を回すので「太陽花」といわれ、それまでキンセンカが「太陽花」といわれていたのにかわった。日本名のヒマワリは中国で「向日葵」といわれていたのを意訳したもの。種子は食用となったり油が取れるので、そのために改良された品種もある。